El profesor John Collins (músico, compositor, prolífico escritor sobre música africana y eminente musicólogo en la Universidad de Ghana) sitúa el origen de la música highlife en los años 1880 en la Costa de Oro, ahora parte de Ghana. Para Collins se trata de una fusión de los ritmos de la costa occidental africana, de Europa, el Caribe y de los afroamericanos de América del Sur y del Norte. Durante la Segunda Guerra Mundial, el swing llegó a Ghana a través de los soldados americanos y británicos que había en el país. Una de sus consecuencias fue el cambio de las grandes orquestas de baile a las bandas más pequeñas de highlife. La más famosa de todas eran los innovadores Tempos, dirigidos por el trompetista ET Mensah, que incorporaron percusión afrocubana a cargo del estupendo batería Kofi Ghanaba (también conocido Guy Warren of Ghana). Su magnífico estilo de fusión tuvo un gran impacto en Nigeria durante los años cincuenta. Sin embargo, el periodista nigeriano Benson Idonije no es el único que cree que aunque hay que reconocer el legado cultural que Mensah ayudó a crear, él no fue el responsable de la introducción del highlife en Nigeria: El highlife siempre ha estado aquí en Nigeria, por lo menos desde que la guitarra y el banjo mandolina se introdujeron en nuestra música folk y tradicional como primer contacto con la música e instrumentos occidentales. Pero ese tipo de música no tuvo la aceptación masiva que la banda de Mensah consiguió. Cuando la música de Mensah llegó por primera vez a Nigeria, la Jam Session Band de Bobby Benson se dedicaba a tocar swing y otras estilos de salón de baile, igual que las principales orquestas nigerianas. Bobby tuvo el olfato suficiente para darse de que las modas cambiaban y el highlife empezó a dominar su repertorio. Su banda de once componentes llegó a contar con muchas futuras estrellas del highlife nigeriano: Sir Victor Uwaifo, Bayo Martins y trompetistas como Zeal Onyia, Roy Chicago, Chief Bill Friday y, por supuesto, un joven y ambiciosos músico llamado Victor Olaiya. En 1952, Olaiya se había convertido en el líder de la segunda banda de Benson, Alfa’s Carnival Group. Fue entonces cuando decidió que era su momento y creó su propia banda, los Cool Cats, en el West End Café de Lagos. Los músicos que se formaron en ella durante las dos décadas siguientes incluyen a Sir Victor Uwaifo, John Akintola (conocido también como Roy Chicago), Peter King, Cardinal Rex Jim Lawson, Eddie Okonta, Agun Norris (de la Empire Orchestra), Celestine Ukwu, Bala Miller, AC Arinze, Osita Osadebe y, como nombres más conocidos, Sunny Ade, Tony Allen y Fela Kuti. El highlife se convirtió en la banda sonora de de la independencia de los dos países (Ghana en 1957, Nigeria en 1960) y en una base esencial para los estilos que surgirían a partir de entonces, pero según avanzaban los años 60 la música evolucionó de manera diferente en cada país, dependiendo de distintos factores. Sin embargo, en ambos países la situación económica hizo que las grandes bandas de highlife fueran difíciles de mantener, y la creciente popularidad de la guitarra eléctrica, además de los movimientos de beat, blues y rock que llegaban de América y el Reino Unido, contribuyeron a que el highlife de guitarras se convirtiera en una opción muy atractiva. Rex Lawson y Sir Victor Uwaifo lideraron este estilo orientado hacia las guitarras, pero la terrible crisis de la Guerra Civil de Nigeria (o Guerra de Biafra) en 1967-70 también afectó a la evolución de la música. En 1971, el festival Soul to Soul se celebró en Accra con la participación de varios artistas legendarios americanos, entre ellos Wilson Pickett, Ike & Tina Turner y Carlos Santana, y en el posterior roots revival surgieron nuevas bandas de guitarras en Ghana, como los Ashanti Brothers, Sweet Talks, Eric Agyeman, Nana Ampadu y los African Brothers.